Секрети та провал пістолета Sterling Arms X-Caliber
Секрети та провал пістолета Sterling Arms X-Caliber
Наприкінці 1970-х у Сполучених Штатах майже безроздільною увагою користувався пістолет Thompson/Center Contender. Саме його віддавали перевагу спортсменам-стрілкам, але компанія Sterling Arms вирішила скласти конкуренцію в цій ніші і випустила свій X-Caliber — пістолет зі змінними стволами і хитрим механізмом.
Його історія виявилася короткою, яскравою та драматичною. Невеликий виробник намагався зайняти місце поряд із визнаним лідером і зіштовхнувся із серйозними труднощами.
Звідки узявся X-Caliber
Thompson/Center Contender
У 1970-х Сполучені Штати охопила нова стрілецька мода – спортивна силуетна стрільба. Суть була простою до геніальності: треба збивати важкі сталеві фігури тварин — курей, кабанів, індичок та баранів — з далеких дистанцій, що сягали двох сотень метрів. Тобто, з відстані двох футбольних полів. Звичайні револьвери для такого не підходили, і спортсменам терміново знадобилася спеціальна зброя — надточна, зручна і, що важливо, зі змінними стволами під різні калібри. Їм фактично був потрібний пістолет-конструктор. Таким став Thompson/Center Contender, який стрілець міг зібрати під свої потреби.
Пістолет X-Caliber
Саме на цей перспективний ринок і націлилася компанія Sterling Arms зі своїм новим пістолетом X-Caliber, представленим у 1978 році. Виробник збирався увійти до ніші, де вже намітився фактичний монополіст. До того ж інженери були впевнені, що зможуть запропонувати не гірший власний варіант спортивного пістолета.
Щоправда, була серйозна проблема - багато розробок Contender на той час охоронялися патентами. Копіювати було не можна, і інженерам Sterling довелося йти обхідними шляхами та винаходити велосипед. Наприклад, найнезвичайнішою деталлю був поворотний ударник. Його змістили від центру, і для переходу з набоїв кільцевого займання на кшталт .22 LR на центральний бій, таких як .44 Magnum, стрілку потрібно було просто довернути ударник на 180 градусів. В одному положенні бойок бив по центру, в іншому - по краю. Це виглядало дотепно та дійсно дозволяло уникнути копіювання техніки конкурента.
Зовні він був схожий на конкурента
Замикання ствола теж зробили по-своєму. Замість характерного важеля зверху, як Contender, з'явилася акуратна кнопка на лівій стороні рамки. Вийшло незвично, але не схоже на конструкцію Thompson/Center. Здавалося, у X-Caliber є шанси — оригінальна механіка, змінні стволи та своєрідна зовнішність. Але, як виявилося, цього було недостатньо.
Море компромісів
Технічно він був унікальним
X-Caliber вийшов вдалим - інженери змогли зробити по-своєму майже все, але їм довелося піти на серйозні компроміси. Адже їм потрібно було оминути патенти конкурентів. Найсильніше це позначилося на ударно-спусковому механізмі. На відміну від вивіреного спуску Contender, УСМ X-Caliber вийшов важким та грубуватим. Стрільці-спортсмени, для яких якість спуску має велике значення, це відразу помітили. Це як автомобіль, у якого заїдають педалі.
Для обходу патентів його дуже ускладнили
Головні труднощі пов'язані не з механікою, а з підходом до ринку. Якщо Contender пропонували патрони зі спеціальними калібрами, власникам X-Caliber пропонували переважно стандартні револьверні. Для стрільби на коротких дистанціях цього вистачало, але на далеких цього, очевидно, було недостатньо. До того ж стволи для X-Caliber частково випускалися іншими компаніями, серед яких була Ithaca. Це породило чутки, начебто Sterling була більше складальним цехом, ніж повноцінним виробником. Документального підтвердження цьому немає, але подібні обговорення в середовищі стрільців велися.
Комплектація була бідною
Ще більше посилював ситуацію мізерний вибір стволів: лише кілька калібрів проти величезного асортименту у конкурента. Для дрібних дисциплін потужності .22 LR або .357 Magnum вистачало, але дальня стрільба ставала випробуванням. Пізніше, на початку 1980-х, Sterling спробувала розширити лінійку і запропонувала нові варіанти стволів, але на тлі Contender, що стрімко розвивався, це вже мало що змінювало.
Причини провалу
Пістолет був просто незручним
Творці X-Caliber добре зналися на інженерній справі, але погано на ринку. Поки Contender отримував стволи всіх мислимих калібрів, змінні руків'я, приціли та аксесуари, X-Caliber залишався майже ізольованим. Саме тому стрілки вибирали Contender, а X-Caliber оминали. Чотирьох основних калібрів було мало, тоді як у конкурента їх налічувалися десятки. Мінімальні варіанти тюнінгу - проти величезного вибору Contender. Навіть встановлення нового прицілу іноді змушувало звертатися до майстрів, а для спортсмена це перетворювалося на серйозне обмеження.
Пістолет був цікавим, але недостатньо гарним
До того ж, Sterling Arms у ті роки була відома насамперед недорогими кишеньковими пістолетами — моделями на кшталт Sterling .25 ACP і Sterling .22. Вони були масовими, простими та дешевими, і це міцно закріпило за компанією образ виробника бюджетних речей. Тому, коли Sterling Arms представила преміальний пістолет, це сприйняли насторожено.
На початку 1980-х компанія опинилася у важкому становищі. Виробництво працювало нерівномірно, продажі залишалися скромними, фінансові труднощі накопичувалися, а додатковий юридичний клопіт і суперечки навколо конструкції лише посилювали ситуацію. У результаті 1984 року компанія Sterling Arms закрилася. Вся іронія полягала в тому, що X-Caliber зовсім не був поганим. Він просто з'явився у невідповідний час, коли його ідеї не могли знайти відгуку, а підвела його не механіка, а стратегія та репутація компанії.
Що залишилося після X-Caliber
У результаті виробництво закрили
Sterling X-Caliber отримав друге життя після закриття компанії. Хоч виробництво й зупинилося, історія пістолета на цьому не закінчилась. Деякі елементи конструкції випускалися іншими виробниками, і після закриття компанії на ринку з'явилося небагато екземплярів із маркуванням Ithaca. Офіційних відомостей про передачу прав немає, але такі пістолети справді зустрічаються у колекціонерів і сприймаються як окрема гілка історії моделі.
Згодом X-Caliber перетворився на предмет колекційного інтересу. Його тираж був відносно невеликим — йдеться про кілька тисяч штук — і кожен екземпляр має свою особливість. Колекціонери цінують у ньому своєрідну та унікальну конструкцію: вимушено винайдений оригінальний ударник, незвичайне замикання та рідкісні стволи, які сьогодні шукають як артефакти.
Його можна знайти в колекціях та в ентузіастів
Особливий інтерес викликають пістолети з доопрацьованим вручну спуском — деякі власники все ж таки намагалися довести концепцію до ідеалу. Зустрічаються і поодинокі експериментальні стволи, що з'явилися вже після закриття Sterling Arms, також з ініціативи ентузіастів.
* * *